Η υδραυλική πρέσα βασίζεται στην αρχή Pascal: η πίεση του κλειστού συστήματος είναι σταθερή τιμή. Ένα μέρος της υδραυλικής πρέσας είναι ένα έμβολο, το οποίο λειτουργεί σαν αντλία. Η επιφάνεια της διατομής του είναι μικρή και παράγει μια μικρή δύναμη. Το άλλο μέρος είναι ένα έμβολο με μεγαλύτερη επιφάνεια. Η πίεση των δύο είναι η ίδια και το έμβολο με μεγαλύτερη επιφάνεια ασκεί μεγαλύτερη δύναμη. Εάν η αντλία και ο υδραυλικός κύλινδρος πρέσας διαχωριστούν, απαιτείται μόνο ένας σωλήνας μικρής διαμέτρου για τη σύνδεση της αντλίας και του υδραυλικού κυλίνδρου, ο οποίος είναι πιο εύκολο να αντισταθεί στην πίεση του υγρού.
Όταν το έμβολο κινείται, το υγρό (όπως το υδραυλικό υγρό) στον υδραυλικό κύλινδρο θα κινείται επίσης μαζί του. Ας υποθέσουμε ότι το υγρό δεν είναι συμπιέσιμο. Ο όγκος λαδιού που επηρεάζεται από τη μικρή μετατόπιση του εμβόλου είναι ίσος με τον όγκο λαδιού που επηρεάζεται από τη μεγάλη μετατόπιση του εμβόλου. Επομένως, η απόσταση μετατόπισης των δύο θα είναι διαφορετική, η οποία είναι αντιστρόφως ανάλογη με την περιοχή του εμβόλου. Επομένως, για να κινηθεί το μεγάλο έμβολο, το μικρό έμβολο πρέπει να διανύσει μεγάλη απόσταση. Το μεγάλο έμβολο έχει μεγαλύτερη απόδοση, αλλά έχει μικρότερη μετατόπιση και ένα μικρότερο έμβολο δέχεται μικρότερη δύναμη αλλά έχει μεγαλύτερη μετατόπιση, έτσι συμμορφώνεται με τον νόμο της διατήρησης της ενέργειας. Εάν αυξηθεί το εμβαδόν του μεγάλου εμβόλου, η απόσταση κίνησης του θα είναι μικρότερη.
Η έννοια των υδραυλικών πιεστηρίων μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη διαδικασία υδροδιαμόρφωσης.
